고도로 가공된 "초가공식품"을 먹으면, 우울증 발병 위험이 높아질 수 있다는 연구논문이 20일 학술지 JAMA Network Open에 발표되었는데, 특히 인공감미료는 우울증과의 연관성이 높았다고 한다.
식품의 대부분은 어느 정도 가공되지만, 스낵이나 냉동식품 등 초가공식품에는 통상, 분리단백질과 수소첨가유지, 고과당콘 시럽, 합성첨가물 등, 가정에서 조리한 식사에는 거의 사용되지 않는 성분이 포함돼, 비만, 암, 당뇨병 등 많은 건강문제와 관련돼 있다는 지적이 나왔다.
연구팀은, 약 3만2000명의 중년 여성을 대상으로, 2003~2017년 기간 동안 4년마다 설문조사를 실시해 식생활을 평가하여, 초가공식품 섭취량에 따라 5개 그룹으로 나눴다.
우울증의 정의로는, 의사에 의한 진단과 항우울제 상용이 모두 있는 것을 조건으로 하는 좁은 정의와, 의사의 진단 혹은 항우울제의 사용 중 하나가 있는 것을 조건으로 하는 넓은 정의의 두 가지를 사용. 우울증 위험요인이 되는 신체활동, 음주, 흡연, 다른 건강문제, 연령 등을 고려한 후, 식사와 우울증 발병 위험과의 연관성을 조사했다.
좁은 의미의 우울증 발병 사례는 2122건으로, 초가공식품 섭취량이 가장 많았던 20%의 사람들(하루 9식분 이상)에서는, 가장 적은 20%의 사람들(하루 4식분 이하)에 비해 우울증 위험이 49% 높았는데, 광의의 우울증이라면 이 차이는 34%였다.
초가공식품 종별로 보면, 인공감미료나 인공감미료 음료와의 연관성이 특히 높았고, 섭취량이 최다인 그룹은 최소 그룹에 비해 우울증 위험이 각각 26%, 37% 높았다.
논문 집필자 중 한 명인 앤드루 장 미국 하버드대 의학대학원 교수는 포브스와의 인터뷰에서, 특히 정신건강 문제가 있는 사람은 "초가공식품 섭취를 가능한 한 줄이는 것이 좋을지도 모른다"고 설명했다.
우울증은 복잡한 질병으로, 사회적, 생물학적, 심리적 요인이 얽혀 있는 것으로, 지금까지의 연구에서 나타났고, 구체적인 요인으로는 유전이나 인생의 큰 사건이나 경험, 운동, 음주, 약물 사용, 수면 시간, 다른 건강 문제 등이 있다.
식생활도, 우울증 발병 위험에 크게 영향을 미치는 것으로 여겨진다. 하지만 장 교수는 식생활의 어느 부분이 우울증과 관련이 있는지 구체적으로 보여준 데이터는 거의 없으며, "정신건강 요인의 상당수는 개인차가 크기 때문에, 식생활의 중요성을 다른 요인과 비교해 평가하기 어렵다"고 설명. 그럼에도 이번 연구결과에 따라 "정신건강에 영향을 준다고 생각되는 다른 일반적인 요인만큼 식생활이 중요하다"는 것이 다시 한번 나타났다고 지적.
다만 연구팀은, 이번 연구의 부족한 부분으로 대상자에게 다양성이 부족했다는 점을 인정하고 있는데, 대다수는 백인 여성이었고, 연구 시작 당시 나이는 42~62세였다. 장 교수는 "더 다양한 집단"을 대상으로 한 추가 연구가 필요하다고 말하고, 또 이 연구는 우울증과 초가공식품의 연관성만을 조사한 것일 뿐, 연관성이 생기는 이유에 대해서는 분석하지 않았다.
장 교수는 이 점에 대해, 장내 플로라(세균총)가 어떤 역할을 하고 있다고 보고 있다. 최근 연구에서는 장내에 서식하는 무수한 세균이 비만, 당뇨병, 알레르기, 염증성 장질환, 인지기능장애 등 다양한 질환과 관련된 것으로 밝혀졌으며, 분변이식 등으로 장내 플로라를 변화시키는 새로운 치료법이 확립되고 있다. "식생활이 장내 플로라의 변화와 관련이 있다는 것과 장내 플로라가 우울증에 관여하고 있다는 것을 알 수 있기 때문에, 우리는 이 두 가지를 연결하는 연구에 몰두하고 있다"고 장 교수는 말하고 있다.
장 교수에 따르면, 어떤 요인이 우울증 위험에 영향을 미치는지 여부를 특정하기 어렵다. 특정 식생활이 우울증에 영향을 미치는 것이 아니라, 우울증 환자가 특정 식생활을 하는 경향이 있을 뿐일 수 있다는 것. 이는 '"형적인 "닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐"의 문제"로, 이번 연구에서는 이들 요인을 고려해 식생활이 우울증 발병 요인임을 특정하고자 시도했다고 장 교수는 말한다.
