철도 선로를 보면, 레일이나 침목을 둘러싸도록 자갈이 깔려 있는 것을 볼 수 있는데, 철도에 익숙하지 않은 사람에게는 "왜 있을까"라는 의문이 생긴다. 왜 선로에는 자갈이 깔려있을까?
선로의 레일 아래 혹은 레일 옆에는 잘게 부서진 돌이 거의 전선에 걸쳐 깔려 있는데, 이 돌은 주로 침목이나 레일을 수평으로 유지하여 침목의 어긋남을 방지하고, 식물의 생육을 억제하며 선로 침수를 막는 역할이 있다.
자갈은 매우 거칠고, 예각적인 것이 특징인데, 만약 강바닥이나 바다에 있는 것과 같은 매끄러운 돌을 사용하면, 열차가 통과할 때 구르거나 미끄러질 가능성이 있지만, 예리한 돌이라면 서로 부딪힘으로써 고정되므로 침목이나 레일을 효과적으로 안정시킬 수 있다.
긴 선로를 깔 때는, 궤도를 평행하게 균일하게 유지하는 것이 중요한데, 거기서 쓰이는 게 자갈이나 침목. 전통적으로는 목재가 사용되고 있지만, 교통량이 많은 현대 철도 노선에서는, 합성 수지나 강철, 프리스트레스 콘크리트 등 인공적인 소재가 사용되는 경우가 많아지고 있다.
자갈은 침목이나 레일을 지탱하도록 깔리고, 열차가 통과할 때마다 약간 움직이면서 레일을 수평으로 유지. 그러나 자갈은 더러워지거나 하중에 의해 잘게 부서지기 때문에, 정기적인 유지보수가 필요 불가결하다.
알파레일이라는 철도회사는 "자갈은 수세기에 걸쳐 사용되고 있습니다. 자갈이 없으면, 철도는 열차의 무게나 팽창·수축의 영향을 견딜 수 없습니다. 다음에 철도 근처에 갔을 때, 돌이 우글거리는 것을 보면, 목적지까지 안전하게 데려다 주는 자갈 역할에 더 존경심을 가질 것입니다"라고 말하고 있다.
