최근에는, 식육이나 유제품용 가축이 대량의 온실가스를 배출함에 따라, "지구 온난화를 멈추려면 고기나 유제품을 먹지 않도록 해야 한다"라는 주장도 등장하고 있고, 가축의 고기를 대체할 단백질원으로서 "곤충"에 주목하고 있다.
그래서 네덜란드 바닝겐 대학의 식물생물학자 인 Marcel Dicke 씨 등 연구팀이, 곤충식이 얼마나 친환경적인지 분석한 결과를 보고했는데....
곤충식의 장점으로 꼽히는 것이, "축산과 비교해 단백질을 생산하는 데 필요한 자원이 크게 적다"는 점이다. 예를 들어, 사육 동물의 생사료로 양식되고 있는 밀웜은 약 2kg의 음식을 주는 것만으로 약 1kg의 식용 단백질을 얻을 수 있다. 만약 쇠고기로 같은 양의 단백질을 생산하려면, 약 10배의 음식과 10배의 사육 공간이 필요한데다, 추가로 18배의 온실가스를 배출한다는 것. 이는 쇠고기의 식용부가 전체의 불과 40%에 불과한 반면, 곤충으로는 최대 90%가 식용부가 되는 점이 크다고 한다.
2022년 3월에 발표한 논문에서 곤충식 지지자인 Dicke 씨는 "곤충에서 나오는 폐기물의 재사용"에 대해 논하고 있는데, 식용곤충의 부산물로 여겨지는 것으로는, 곤충이 탈피했을 때 남는 외골격인 "Exuviae"와 곤충의 변이나 미소비 먹이를 총칭한 "Frass"가 있다. 이들 두 부산물은 기존 비료나 농약을 대체할 새로운 유기토양첨가제가 될 가능성이 있는 것으로 알려졌다.
논문에서는, "곤충의 Exuviae의 주요 구성 요소는 키틴이며, 이는 진균 세포벽과 많은 갑각류의 외골격에 존재하는 아미노다당 고분자입니다. 키틴을 함유하는 토양 개량은 식물의 성장을 촉진하는 것이 실증되고 있습니다"라고 기록되어 있다.
Dicke 씨는, 토양에는 키틴을 대사할 수 있는 미생물이 존재하고 있으며, 이 미생물은 식물이 질병이나 해충에 대해 보다 회복력을 갖는 것을 돕는다고 지적하고, Exuviae가 토양에 가해지면, 이들의 유익한 미생물 수가 증가한다고 말한다.
또, Frass에는 식물 성장에 필수적인 질소가 풍부해 토양에 Frass를 혼합함으로써 식물의 성장을 촉진할 수 있다는 것. 일반적으로 질소는 합성비료의 형태로 토양에 첨가되는 경우가 많지만, 다량의 바이오매스도 함유된 Frass를 토양에 첨가하는 것은 토양의 미생물총에 영향을 미치기 때문에 합성비료의 뛰어난 대체책이 될 수 있다.
아울러 연구팀은, Exuviae가 해충 구제 수단으로 기능할 가능성도 언급하고 있다. 키틴을 대사하는 유익한 토양미생물은 식물의 성장을 촉진할 뿐만 아니라, 식물의 생리기능을 변화시켜 해충 포식자나 꽃가루 매개자를 끌어들이는 휘발성 물질의 산생을 촉진하거나 병원성 진균을 분해할 것이 시사된다는 것.
연구팀은, 곤충의 부산물을 작물 재배에 응용하는 것은 폐기물을 거의 만들어내지 않는 순환형 식품 시스템 구축을 위한 새로운 걸음이라고 보고 있다.
Dicke 씨는 "저는 귀뚜라미와 밀웜, 메뚜기 등을 먹어봤어요. 곤충식에 익숙해질 필요가 있는 사람도 많지만, 저는 전 세계에서 많은 종류의 곤충을 먹었고, 그것은 언제나 훌륭한 식사였다고 말할 수 있습니다"라고 코멘트.
