수의 개념은 원숭이와 까마귀, 꿀벌 등 인간 이외의 동물도 가지고 있으며, 동물에 따라 간단한 계산도 가능하다는 것이 지금까지의 연구에서 밝혀지고있다. 그러나, 수를 추상적 인 개념 인 채로 취급 이론을 체계화하는 "수학"은 인간 만의 것.
왜 인간 만이 수학을 다룰 수 있는지에 대하여, 요크 대학교 심리학과 부교수 인 실케 게벨 씨가 알기쉽게 설명.
수의 개념은 인간뿐만 아니라, 다른 고등 생물에게서도 볼 수있다. 게벨 씨에 따르면, 3 이상의 수를 인식 할 수있는 시스템은 그 개체의 작업 메모리에 의존하고있고, 어른이되어 뇌가 성장하면, 수를 계산하지 않아도 큰 숫자를 거친 수준으로 추정 할 수있게 된다는 것.
예를 들어 "열매가 대략 400개가 열리는 나무"와 "열매가 대략 500개가 열리는 나무"가 있을 때, 열매를 정확하게 계산하지 않아도, 순간적으로 500개로 이루어져있는 나무 쪽이 유리하다고 판단 할 수있다.
고등 생물은 큰 숫자를 비슷하게 맞추는 특화 한 수의 개념을 사용하여, 생존 전략에 유리한 판단을 할 수 있도록 진화 해 왔다고 말하는 게벨 씨. 예를 들어, 아마존의 원주민 인 문두르크족은 정확한 숫자를 나타내는 단어는 가지고 있지 않지만, "조금"이나 "많이" 등 물건의 양을 비슷하게 나타내는 말을 풍부하게 가지고있다. 이것은 문두르크족에게 자세하게 수를 파악한다는 것은 의미가 없으며, 큰 수의 근사치를 다양하게 표현하는 것이 의미가 있기 때문이다.
그럼, 인간을 포함한 고등 생물은 큰 수만 파악할 수 있는가?라고 하면 그렇지 않다. 게벨 씨에 의하면, 인간의 아기는 생후 10개월 무렵부터 이미 수를 파악할 수 있게되지만, 파악할 수있는 수의 범위는 약 3까지라고 한다.
예를 들어, 3개있는 사과에서 1개를 제외시킨 경우에는 "사과의 수가 줄었다"라고 인식 할 수있지만, 그 보다 많은 사과의 경우는 수의 변화를 감지 할 수없다. 이것은 물고기와 꿀벌 등 뇌 용량이 작은 동물도 그러하다고한다.
즉, 인간을 포함한 고등 생물은 "큰 수를 적당한 정확도로 근사치로 비교하는 능력"과 "아주 작은 수를 높은 정밀도로 인식하는 능력"의 2종류를 가지고 있다는 것이다.
그러나, 인간은 "숫자를 기호로 나타낼 수있다"는 점에서 다른 동물과 다르다. 인간이 언제부터 숫자를 세게되었는지는 명확하지 않지만, 6만년 전의 네안데르탈 인이 동물의 뼈에 붙인 표로 숫자를 세었을 것이라고한다. 숫자를 기호로 나타내게되면, 3 이상의 수를 매우 높은 정밀도로 셀 수있게되었다는 것.
수를 계산하는 과정을 구체화시키는 것은, 기호화 외에도 일반적으로 양손의 10개의 손가락으로 숫자를 세는 것으로 가능하게된다. 파푸아 뉴기니의 유프노족은 발가락, 귀, 눈, 코, 콧구멍, 젖꼭지, 배꼽 등 몸의 다양한 부위를 사용하여 33까지의 수를 셀 수 있었다고한다.
더 큰 숫자를 처리하려면, 사람은 신체 부위만으로 수를 셀 수 없없고, 결과적으로 숫자를 상징화 한 고급 숫자 체계를 사용하게되었다. 현대에서는 대부분의 인간은 0~9까지의 아라비아 숫자를 사용하여 10진법으로 무한 수를 표현하게되었다. 수의 상징화는 인류의 경우 놀라운 발명품이라고 게벨 씨는 말한다.
게벨 씨는 "동물도 인간도 일상적인 환경에서 수치 정보를 얻고 있지만, 궁극적으로 인간을 돋보이게 수학을 가능하게하는 것은 언어입니다. 우리는 열매가 많은 나무를 선택하는 것 뿐만 아니라, 문명의 기반이되는 계산을 할 수있다"라고 말하고있다.
