인간의 뇌는 260만 년 전부터 1만 1700년까지의 갱신세 동안에 발달했고, 용적이 늘어난 것으로 알려져있다. 그런 인간의 뇌의 진화에 대해, 이스라엘의 텔 아비브 대학 연구팀이, 인간의 뇌가 커지고 진화 한 이유는 "더 작고 빠른 먹이를 사냥 할 필요가 있었기 때문"이라는 새로운 가설을 발표했다.
텔 아비브 대학 고고학과의 런 발카이 교수 연구팀이 세운 가설은, "뇌가 더 크게 발달 한 인류는, 더 작은 먹이를 잡을 수 있었기 때문에, 생존율이 향상했다"는 것. 연구팀은, 200만년 전의 시점에서 약 650세제곱 센티미터였던 인류의 뇌의 용적이, 식량 생산 혁명이 일어나기 직전의 약 1만 년 전에 약 1300세제곱 센티미터까지 발달 한 이유도, 이 가설로 잘 설명할 수 있다고...
발카이 교수는 "큰 먹이의 감소는, 뇌의 확대뿐만 아니라 인간의 생물학과 문화의 다른 많은 변화에 대한 통일적인 설명이라고 생각되며, 우리는 큰 먹이의 감소가 뇌 발달에 대한 뛰어난 동기를 제공한다고 주장하고있다"고 말한다.
연구팀이 주장한 가설에서는, 호모 하빌리스에서 시작, 호모 에렉투스를 정점으로하는 인류의 조상은 갱신세 초기에 육식의 엑스퍼트로서, 아프리카에 서식하는 가장 크고 움직임이 느린 동물을 잡아먹고 있었다는. 이러한 큰 동물을 먹이로하는 것은, 식물을 채집하는 것이나 작은 동물을 쫓는것보다 적은 노력으로, 충분한 칼로리와 영양을 공급하는 것을 가능하게 한것으로 예상할 수있다.
뿐만 아니라 연구팀은, 인류는 다른 영장류보다 지방의 소화에 뛰어나고, 위산과 창자의 구조 등 인간의 생리 기능은, 기름진 고기를 먹기 위해 적응 한 결과라고 주장하고있다.
그러나, 체중 1000kg 이상의 거대한 초식 동물은 약 460만 년 전부터 아프리카 전역에서 감소하기 시작, 심지어 체중 350kg이 넘는 대형 초식 동물도 약 100만 년 전에 감소했다고 연구팀은 말한다. 대형 초식 동물이 급속히 줄어들었던 이유는 분명하지 않지만, 연구팀은 기후 변화 또는 인간에 의한 사냥이 원인이 아닐까 추측하고있다.
사냥 비용이 낮고 지방과 영양이 많은 고기를 획득 할 수있는 거대 초식 동물이 감소함에 따라, 인류는 소형 초식 동물 사냥을 해야만했다. 작은 동물 사냥은 대형 동물 사냥보다 복잡하고 어려웠기 때문에, 인간의 뇌가 크게 발달하도록 "진화의 압력"이 걸렸다고 연구팀은 주장하고있다.
연구팀은, 실제로 도구와 생활 양식의 변화에서, 인류가 큰 먹이에서 작은 먹이로 전환 된 것을 엿볼 수 있다고 주장.
예를 들어, 발카이 교수는 실제로 인류가 대형 초식 동물을 사냥하고 있었던 증거로, 40만년 ~ 20만년 전에 멸종 한 코끼리 뼈가 호모 에렉투스의 거주지에 흩어져 있었던 것을 보고했다. 또한 연구팀의 일원으로 고고학자 인 미키 벤도르 씨는 또한 최근 인류의 조상이 주로 사슴을 먹고 있었던 것 같다고 지적하기도 했다.
발카이 교수는, "수렵 생활에서의 수요에 따라 인류의 뇌가 빠르게 성장했다"라는 단 하나의 가설에 의해, 언어와 복잡한 사회 구조, 불의 취급 등, 인류의 조상이 갱신세에 크게 업데이트되어 행동을 바꾸었다는 것을 모두 설명가능하다고...
그러나, 발카이 교수의 가설에 이의를 제기하는 목소리도 있다. 예를 들어 스미소니언 박물관 인류 기원 프로그램의 책임자로 고인류 학자 인 리처드 포츠 씨는 "이 새로운 가설은 많은 논쟁이 있습니다"라고 부정적인 견해를 나타냈다.
포츠 씨에 의하면, "예를 들어, 40만 년 전에 유럽에 살았던 네안데르탈 인은 겨울이 되면 대형 동물을 먹이로하고 있었다고 생각되고 있습니다만, 100만 년 전 열대 아프리카에서는 맞지 않을지도 모릅니다"라고...
위스콘신 대학 매디슨 교의 고 인류학자 인 존 호크스 씨는 "대형 초식 동물의 감소 메커니즘도, 뇌의 용적 확대도, 모두 복잡한 경위로되어있고, 둘 사이에 직접적인 관계를 그리는 것은 없습니다"라고 코멘트 했지만, 다른 한편으로 "갱신세 동안 인류가 대형 초식 동물을 사냥했을 가능성이 있다는 사실에 주목하고있는 것은 중요한 것입니다. 인류 역사에 있어서, 대형 초식 동물이 수행 한 역할은 앞으로 더욱 논의 될 것으로 생각됩니다"라고 언급.
