아이가 처음으로 말을하기 시작하는 것은 생후 1년 경으로 알려져 있으며, 그 이전의 유아는 "아"나 "우"라는 의미없는 소리를 낸다. 아직 말을 할 수없는 시기는 성인과의 대화를 할 수 없겠지만, 스탠포드 대학 연구팀은 "비록 대화가되지 않더라도, 어른이 말을걸어주면 영아의 뇌 회로가 변화한다"라는 연구 결과를 발표했다.
유아가 내는 의미없는 "아"와 "우"라는 목소리는 옹알이라고하고, 표정이나 말투로 어떤 감정인지를 짐작 할 수 있지만, 다른 사람과 편차가 풍부한 대롸를 하는것은 불가능하다. 그러나 대화를 할 수 없다고해서 "유아에게 대화하는 것은 무의미"하다라고 단정 지을 수는 없다.
그래서 스탠포드 대학의 연구팀은, 이러한 유아에게 대화를 거는것이 발육에 미치는 영향을 조사하기로했다. 우선 연구팀은, 생후 5~8개월의 유아 99명에게 "대화의 양을 측정할 수있는 착용 할 수있는 장치"를 장착시켜 모든 유아에 대해 최소 8시간 이상 "명료한 대화"를 기록한 것.
연구팀은 이 데이터를 기초로하여, 각각의 유아가 일상 생활에서 얼마나 "주위의 어른들과의 대화"에 참여했는지를 측정했다. 이 연령의 유아는 복잡한 대화를 나눌 수는 없지만, 어른이 말을 걸었을 때 큰 소리로 응답하거나 뭔가 반응을 성인으로부터 이끌어 내기위해 목소리를 내었다는 것.
이어서, 대화 량의 측정을 완료 한 유아 중 51명에게, 뇌의 산소 소비량을 측정하여 뇌 활동을 감지하는 fMRI에 의한 검사가 이루어졌다. 유아는 스캔 중에 "가만이 있을 것"이라는 지시에 따를 수 없기 때문에, 일반적으로 유아의 뇌를 스캔하는 것은 곤란하다고 한다.
그래서 연구팀은, "유아를 재워서 뇌 스캔"이라는 방법을 이용하기로 했다. 유아가 잠을 자기 쉽도록하고, 뇌 스캔은 유아의 취침 시간에 맞추어 실시되었고, 엄마가 유아가 잠을 잘 잘 수 있도록 옆에 있어주었다고. 연구의 공동 저자 인 Ian Gotlib 교수는, "우리가 이 연구를 시작했을 때, 스탠포드 대학에서 연구에 대한 유아의 뇌를 스캔 한 사람이 아무도 없었기 때문에, 우리는 모든 단계를 설정해야했습니다"라고...
유아로부터 얻은 뇌 스캔 데이터 중에서도, 연구팀은 "언어 이해와 관련있는 측두엽의 뇌 영역의 기능적 연결성"에 주목하고 분석을 실시했다. 그 결과, "일상 생활에서 더 많은 대화에 참여하는 유아일수록 언어 자극을 처리하는 영역의 신경 네트워크에서 동기화 한 활성화가 적다"는 것으로 판명되었던 것.
논문의 대표 저자이며 스탠포드 대학의 박사 과정에 재학중인 루시 킹 씨는, 이번 연구에서는 회화 증가와 측두엽의 기능적 연결성의 저하가 유하에게 좋은 것인지 나쁜 것인지 밝혀지지 않았다고 지적했다. 그리고 "확실한 것은 모릅니다 만, 연결이 낮을수록 뇌 조직이 효율화되고 있는 것은 아닐까 우리는 추측하고 있습니다"라고 코멘트.
측두엽의 기능적 연결성의 저하는, 어디까지나 "어른과 직접 대화 한 유아"에서만 확인되었고, "다른 성인이 대화하는 것을 엿듣고 있던 아기"는 확인되지 않았다는 것. 킹 씨는, "우리의 조사 결과는 단어를 말하기 전에 유아에게서도 대화가 뇌 기능에 중요하다고 보여줍니다"라며 대화를듣는 것 뿐만 아니라, 실제로 대화를 나누는 것에 특별한 작용을 가지고 있다는 것도 시사하고 있다.
한편, 유아의 뇌 기능의 변화와 후의 언어 발달과의 관계를 이해하려면 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 지적했다. 이번 연구에 참여한 부모와 유아를 추적하고, 타인에 대한 공감, 사회적 관계, 어휘의 힘, 정신 병리학적인 징후라는 점을 조사하고있다.
킹 씨는 "우리들은 사회에서, 유아와의 풍부한 교류에 종사하는 시간과 리소스를 가질 수 있도록 부모를 지원해야합니다"라고 코멘트. 연구팀은 이번 발견이 가족을 돕는 미래의 정책과 제도적 유용함을 바라고 있다는 것이다.
