데니소바 인은, 러시아 알타이 지방의 데니소바 동굴에서, 약 4만 1천년 전에 살았다고하는 사람 속의 개체 및 유사 인류이다.
그리고 이번, 티베트 고원에있는 불교의 신성한 동굴에서, 호주의 연구자가 석기, 동물의 뼈와 함께 데니소바 인의 DNA를 발견했다. 이 발견은, 수수께끼의 데니소바 인에 관한 지식을 얻을 수있고, 그들이 아시아로 이주했을 때, 인류의 조상과 어떠한 관계가 있었는가를 아는 단서가 된다.
■ 수수께끼에 싸여있는 데니소바 인
수수께끼에 싸여있는 데니소바 인은 네안데르탈 인과 함께, 우리 현생인류 인 호모 사피엔스와는 유전적으로 매우 가까운 화석 인류로, 현생 인류의 일부(멜라네시아 등)와 유전자 정보를 부분적으로 공유 할 가능성이 높은 것으로되어있다.
호주 원주민의 DNA의 5%를 차지하고 있지만, 지금까지 완전한 화석은 발견되지 않았고, 손가락과 턱의 작은 뼈조각 밖에 없다.
우리가 데니소바 인에 대해 알고있는 것은, 약 4만 5000년 전부터 40만년 전에 아시아 일대에 살았고, 현대인이라면 정말 살 수없는 고지대에서 생활하고 있던 사람도 많았다는 것 뿐이다.
우리의 조상은 아프리카를 떠난 후 잠시 뒤, 데니소바 인과 만났었지만, 그 후, 그들은 거의 흔적도 없이 사라져 버렸다.
2019년의 연구에서는, 동굴에서 발견 된 턱뼈 조각을 데니소바 인과 연관시켜 보았다. 하지만 많은 전문가들은 DNA의 증거가 없었기 때문에 회의적이었다.
■ 티베트의 동굴에서 새롭게 데니소바 인의 DNA를 발견
그러나 현재, 호주의 전문가 팀이 뒷받침 된 새로운 논문이 사이언스에 발표되었다. 이번에는 데니소바 인의 DNA도 제대로 들어있다.
호주, 맥쿼리 대학의 연대 측정 전문가 키이라 웨스터웨이는 말한다. "이 연대 측정은 확실합니다"
이 연구에서는, 고고학의 새로운 수법이 작동하는지 입증했다. 화석을 찾지않아도, 고대 인류의 DNA를 추출 할 수 있게된 것이다.
■ 인류의 계보
우리 인류의 계보는 많이 갈라져 있고, 복잡하게 섞여있다.
인류는 약 20만년 전에 아프리카를 떠났다. 그러나 미개척의 땅(terra nullius)으로 직접 향했던 것은 아니다. 당시 세계는 이미, 네안데르탈 인과 데니소바 인, 인도네시아에서 발견 된 호빗 같은 호모 플로레시 엔시스 등 다양한 인류가 있었다.
유전자 연구가 시작된 덕분에 우리의 게놈 중에 있는 유전자를 발견 할 수있었다. 예를 들어, 현재의 티베트 인은, 고지에서 생활 할 수있는 데니소바 인의 유전자를 가지고있다.
"우리 조상께서 아프리카를 떠나, 호주로의 루트를 더듬었을 때에, 아시아의 어딘가에서 데니소바 인을 만나 교배하고, 그 유전자 정보를 그대로 옮긴 것입니다"라고..호주 우롱곤 대학의 보리 교수는 말한다.
현재에는, 다양하게 갈라져 있던 초기의 인류는 모두 멸망 해 버렸다.
"왜, 인류의 다른 조상들은 모두 멸종했지만, 우리 호모 사피엔스는 현재도 남아있는 것일까? 무엇이 우리를 그렇게 특별한 존재로 만들었을까?"..웨스터웨이 교수는 묻는다.
■ 퇴적물에서 데니소바 인의 DNA를 추출
16만 년 전 턱 뼈 조각은, 해발 3280미터의 절벽에있는 바이시야 카르스트 동굴에서 발견됐다. 이곳은 불교 승려의 성지이기 때문에, 고고학자의 출입 허가는 몇일 만 허용, 게다가 기온이 영하 18℃까지 내려가는 겨울밤에만 허용되지 않는다.
올해 시작...리 교수 팀이 얼어붙은 동굴에서 발굴을 시작, 가젤, 여우, 들소 등 동물의 엄청난 수의 뼈를 발굴했다. 또한 황삭 석기도 발견했지만, 인간의 유골은 없었다.
하지만, 화석은 필요 없었다. 인류는 이동하면서 곳곳에 DNA, 타액, 피부 조각, 배설물 등을 남기고있었다. 오랜 시간이 지나도 동토 때문에 DNA가 남아있을 수 있었다.
DNA를 추출하는 새로운 정밀 기술을 사용하여, 4만 5000년 전부터 10만 년 전의 4개의 퇴적물 층에서 데니소바 인의 DNA를 추출하는데 성공했다.
"그러나 얼마나 신뢰성이 있을까요? 이것은 새로운 기술이므로, 아직도 의문이 있습니다" 그리피스 대학의 고대 DNA 전문가 샐리 와세프는 말한다. "지난 수년 동안 DNA가 땅속에서 어떻게될까, 오염된 것은 아닐까...하는 의문이 남아있다고 생각합니다"
데니소바 인의 화석은 거의 남아있지 않다. 그러나 퇴적물에서 그들의 DNA를 추출 할 수 있다면, 좀 더 많은 곳에서 발견 될지도 모른다.
"이것은 새로운 가능성의 시작이 될지도 모릅니다. 어쩌면 전 세계 박물관에 있는 화석이 데니소바 인의 것일지도 모릅니다. 우리가 그것이 데니소바 인의 것이라고 하는 사실을 모르고 있을지도 모릅니다"라고 플린더스 대학의 지질 고고학자 마이크 몰리는 말한다.
