아프리카 사바나와 산림에 서식하는 영장류, 비비의 무리를 35년간 관찰 한 결과로, "암컷 비비와 강한 우정을 키운 수컷 원숭이는 수명이 길다"라는 것을 밝혔다는 논문이 발표되었다.
인간처럼 복잡한 계급 사회를 가진 비비에 대한 연구를 통해, 인간이 진화 한 가운데 사회적 유대가 어떤 역할을 해왔는지에 대한 이해가 진행될 것으로 기대되고 있다.
인간의 사회적 관계와 사망 위험을 조사한 많은 연구를 통해, 사회적 관계가 풍부한 사람 일수록 장수 할 가능성이 높은 것으로 밝혀지고있다. 예를 들어, 2010년에 발표 된 연구에서는, "사망 위험에 대한 사회적 관계의 영향은, 비만이나 운동 부족의 위험 요인을 웃돌고있다"라고 제시되고있다.
다른 사람과의 관계가 깊을수록 장수하는 경향은, 개코 원숭이(비비), 말, 모르모트, 토끼, 돌고래 등 무리를 이루는 대부분의 생물에 공통적이다.
그러나, 사회적 관계와 동물의 수명을 테마로 한 연구는 암컷을 대상으로 한 것이 많고, 사회적 관계가 수컷의 수명에 어떤 혜택을 주는지에 대해서는, 지금까지 거의 알려져 있지 않았다. 왜냐하면, 동물의 수컷은 종종 무리에서 떨어져 생활하기 때문에, 수컷이 언제 태어났는지나, 무리를 떠난 수컷이 언제 죽었는지 등을 확인하는 것은 어렵기 때문이다.
그래서, 미국 텍사스 대학교 샌 안토니오 캠퍼스의 자연 인류학자 인 페르난도 캄포스 씨들의 연구팀은, 중단이나 누락이 많은 데이터로부터 사망률을 추정하기 위해 최근 개발 된 베이지안 추정법 수법에 주목. 베이지 안 추정법을 이용하여, 1984년 1월 ~ 2018년 12월 사이에 기록 된 성숙한 수컷 원숭이 277마리와 암컷 265마리, 총 542마리의 관찰 데이터를 바탕으로 비비 수컷과 암컷의 "사회적 유대"가 수컷의 수명에 미치는 영향을 조사했다.
또한, 사회적 유대의 산정에는, 비비가 서로의 털 고르지를하는 빈도의 데이터가 사용되었다. 비비의 털고르기가 갖는 의미에 대해 논문의 공동 저자 인 수잔 앨버츠 씨는 "비비가 서로의 모피를 쓰다듬어 진드기 드의 기생충이나 비듬을 정리하는 것은, 위생 상태를 개선 할뿐만 아니라 스트레스 해소와 사회적 유대가 깊어지기 위한 행위이기도 합니다"라고 이야기하고있다.
비비의 수컷과 암컷 사이의 "사회적 유대"와 "수컷 원숭이의 수명"의 관계를 베이지안 추정법으로 조사한 결과, "암컷과 강한 유대를 맺은 수컷은 사망 위험이 약 28% 감소했다"라는 것을 알 수있었다.
연구팀은, 논문에서 "방법론의 발전에 의해, 야생의 비 인간 영장류의 수컷과 암컷의 사회적 결합이 어떻게 생존과 관련이 있는지를 처음 알게되었습니다. 이것에 의해 얻어진 이번 연구 결과는, 비 인간 영장류 연구를 통해 인간의 진화와 수명 등에 대한 지식을 늘리는데 기여할 것"이라고 말하고있다.
이번 연구를 통해, "암컷과의 사회적 유대가 깊은 수컷은 수명이 길다"라는 것을 알 수 있었지만, 그 매커니즘에 대해서는 아직 모르는 것도 많이 남아있다. 캄포스 씨에 따르면, 우두머리 싸움에 패배하여 보스의 자리에서 쫓겨난 수컷이라도, 무리의 암컷과의 인연이 깊은 경우는 당분간 무리에 남아있을 수 있다는 것. 또한 기생충을 제거하는 털 고르기 자체도 건강상의 이점이있을 수 있다.
한편, 캄포스 씨는 "건강한 개체는, 사회적 유대 관계를 맺음으로써 많은 에너지를 축적할 수 있을 것입니다"라고 말하고, "정이 깊기 때문에 장수"라는 것이 아니라 "장수 할 수 있는 개체는 사회적 유대를 증진할 수 있다"라는 견해도 있다고 지적.
이러한 점을 감안해, 캄포스 씨는 "우리는 아직 우정이 장수를 가져온 메커니즘을 진정으로 이해했다고는 말할 수 없습니다"라고 결론내리고, 앞으로의 연구에 의욕을 나타내고있다.
