몇 년전, 바이러스를 이용하여 암을 죽이는 방법이 화제가 된 적이있다. 암세포를 바이러스에 감염 증식시킴으로써 암세포를 파괴하고 또한 다음의 대상을 찾는다는 방법이다.
암 세포에만 감염되는 바이러스를 만들어 낼 수 있다면, 그 세포만을 선택적으로 죽일 수있게 될 것이다.
하지만, 문제는 그렇게 간단하지 않았다. 면역계가 바이러스에 반응하여 모처럼의 치료 효과를 억제 해 버리는 것이다. 게다가 종양을 죽이는 효과의 일부는, 바이러스보다는 면역 체계의 작용에 의한 것이다라는 것같다.
그래서 주목 한 것이 바이러스가 아니라 종양으로 생긴 면역 반응 쪽이다. 독감 백신을 종양에 주사하여 면역 반응을 일으켜 그것에 의해 죽여 버리려는 것이다.
■ 공격 억제 명령으로 면역 세포를 해방
먼저 알아두지 않으면 안되는 것은, 면역 세포로 구성된 면역 체계는 항상 몸 전체를 커버하는 것은 아니라는 것이다.
그 대신에 면역 세포는 감염이 일어난 부위에서 조직되어, 서로 연락을 취하면서 표적에 대한 공격을 가하거나 건강한 세포가 말려들지 않도록 공격을 조정하고있다.
이 관점으로보면, 면역 체계가 암세포를 구축 할 수없는 이유는, 단지 그들이 건강한 세포와 엇비슷하기 때문이라는 것. 건강한 세포를 손상하지 않도록 공격을 억제하는 신호 네트워크 덕분에 암 세포는 공격을 면하고 있다.
최근에는, 이러한 면역 기능을 억제하는 약물이 개발되고있다. 이것은 일본 혼죠 다스쿠 씨 등에 의해 면역 세포의 공격을 억제하는 시스템이 발견 된 것으로 가능하게되었다. 그는 이 업적으로 2018년 노벨 생리학 의학상을 수상.
■ 인플루엔자에 감염된 폐암 환자는 사망률이 낮은
하지만, 이러한 약물은 누구나에게 효과가있는 것은 아니었다. 그래서 종양에서 면역 체계를 활성화시키는 다른 방법이 모색되게되었다.
실제로 이번 연구 그룹이, 3만 명의 폐암 환자 중에서 독감에 걸린 사람을 찾아 보았는데, 뜻밖의 사실이 밝혀졌다는. 폐암과 독감의 더블 펀치는 필시 괴로운 것이라고 생각할지 모르지만, 어찌되었든지 이러한 환자는 독감에 걸리지 않은 환자보다 사망률이 낮았다는 것이었다.
■ 인플루엔자 바이러스가 쥐의 암 세포의 성장을 억제
연구팀은 자세히 조사하기 위해, 쥐의 폐 흑색 종 세포를 이식하여 종양을 만드는 실험을 실시했다.
실은 흑색 종 세포에는 독감(인플루엔자) 바이러스가 감염되지 않는다. 따라서 종양에 대한 면역 반응을 강화하기 위해 종양 세포 자체의 감염이 필요한지 여부도 알 수있다.
결과, 분명히 감염은 필요없는 것으로 나타났다. 독감 바이러스에 감염된 폐에서는 종양 형성이 억제되고, 또한 그 효과는 감염된 부위에 한정된 것이 아니라, 감염되지 않은 폐에서 억제 효과가 확인되었다.
또한 폐에 유방암 세포를 이식 한 경우에도 마찬가지의 효과가 확인되고있다.
■ 독감 백신의 유용성
면역계가 자극을 받으면 그 전체가 활성화하고, 면역 세포 종양에 대한 공격을 주저시켜 버리는 리미터가 해제된다. 그래서 연구 그룹이 생각해낸 것은, 일부러 바이러스에 감염시켜 줄 필요조차 없는 것이라는....
실제로, 열처리하여 불 활성화 된 독감 바이러스에 시험해 보면, 무려 건강한 바이러스에 감염된 경우와 마찬가지로 효과가있는 것으로 나타났던 것이다.
이것은, 전혀 의외라는 것도 아니다. 왜냐하면, 불 활성화 바이러스는 백신으로 자주 이용되고 있으며, 면역 체계를 자극 할 것이 분명했기 때문이다.
이렇게되면...떠오르는 의문은, 그럼 백신으로는 어떨까?이다.
연구 그룹은 올해 독감 백신을 확보하여 쥐의 종양에 주입해보았다. 그랬더니 종양의 성장이 늦어졌을 뿐만 아니라 독감에 대한 면역까지 붙는다는 일석이조의 결과가 얻어졌다.
■ 면역 체계는 암과의 싸움에서 강력한 무기가 될 수있다
묘하게도, 독감의 백신이 아니라면 유효한 것은 아닌것 같다.
백신 중에는, 예방 효과를 지속시키기 위해 면역계의 기억을 강화하는 화학 물질이 포함되어있는 것이있다. 이러한 백신의 경우, 종양의 성장을 억제하는 면역 체계에 자극은 생기지 않았다.
이것은 면역 자극의 문제가 아니라, 그보다도 공격을 신속하게 하는 원인이 무엇과 관련이있는 것 같다.
향후 추가 연구가 필요할 것이다. 우선 면역 자극을 어디서 일으킬 것인가 제대로 파악해야한다. 한쪽 폐를 자극하면, 모든 폐에서 종양 억제 효과를 얻을 수 있지만, 근육에 주사하는 것은 안된다.
또한 폐 외부에서 심한 감염이있는 경우, 면역 세포의 전력이 그쪽에 할애되어버려, 종양의 성장이 오히려 빨라지는 것도 알게되었다. 그러나 이러한 연구는, 면역 체계가 암과의 싸움에서 강력한 무기라는 과학자의 일반적인 의견과 일치하는 것이다.
이 연구는 "PNAS(2019년 12월 30일자)"에 게재되었다.
