대기 오염은 호흡기 등의 질병을 일으키는 것으로 알려져 있으며, 사람의 지능을 저하시킨다는 것도 알려져있다. 콜로라도 주립 대학의 연구팀이 실시한 연구에 의해, 새롭게 "대기 오염의 악화가 폭력 범죄의 발생 건수 증가에 상관 관계가있다"는 것을 발견했다.
이번 연구를 수행한 것은, 콜로라도 주립 대학의 농업 및 자원 경제학 교수 인 Jesse Burkhardt씨, 같은 학부 강사 Jude Bayham 씨, 통계학과 부교수 인 Ander Wilson 씨 및 토목 공학 및 대기 오염 전문가들로 구성된 연구팀이다.
연구팀은 FBI가 관리하는 범죄 관련 데이터베이스 인 National Incident-Based Reporting System과, 미국 환경 보호국에 의해 관측 된 2006년 ~ 2013년의 대기 오염 데이터, 미국 해양 대기청 해저드 매핑 시스템이 제공하는 위성 영상에서의 산불의 연기 오염 데이터 등 세 가지의 상세한 데이터 세트를 교차 분석했다.
대기 오염과 범죄와의 관련성을 분석 한 결과, 대기 중의 미세 입자상 물질(PM2.5)을 비롯한 오염 물질의 증가에 따라, FBI의 분류에서 "폭력적인 범죄"로 간주되는 범죄 발생률이 증가하는 것으로 밝혀졌다. 예를 들어, PM2.5의 양이 1입방 미터당 10 마이크로 그램 증가하면 폭력 범죄 발생률은 1.4% 증가, 대기 오염 물질 인 광화학 옥시던트의 주성분인 오존 농도가 0.01ppm 증가하면, 폭력 범죄가 0.97% 증가하는 것으로 연구팀은 말하고있다.
반면에, 대기 오염에 의해 발생하는 비율이 증가하는것은 폭력 범죄 뿐이며, 절도 등 다른 종류의 범죄는 증가하지 않았다. Bayham 씨는 이번 결과에 대해, 대기 오염에 의해 증가하는 것은 단순히 폭력적인 행위뿐만 아니라 사람을 다치게하는 발언과 폭언 등도 증가 할 가능성이 있다고 지적했다. "보다 오염에 노출되면, 사람들은 약간 공격적으로 되기 때문에 논쟁이 확대 될지도 모릅니다"라고 Bayham 씨는 말한다.
연구팀은 대기 오염 데이터와 범죄 데이터를 융합하는데 사용한 도구는, 원래 대기 오염의 건강 피해를 연구하기 위해 개발 된 것이라는. 도구의 개발자들은, 연기와 PM2.5가 호흡기 질환 환자의 입원이나 천식 흡입기의 수요와 어떻게 상관하는지를 측정했지만, Burkhardt 씨는 이 분석 도구의 개발자와 만나, 연기가 나오는것에 의해 사람들의 행동이 어떻게 변화하는지를 조사하고 싶다고 생각했다는 것.
"몇 년 전, 내가 사는 포트 콜린스는 매우 힘든 산불을 경험했습니다. 산불에 의한 연기는 너무 심했었기 때문에, 며칠동안 좌절하기도 했었습니다. 그리고 대기 오염으로 인한 좌절과 공격성의 증가가 범죄 데이터의 통계에 나타나는지 여부가 궁금했습니다"라고...
이번 연구는, 어디까지나 대기 오염과 범죄율의 상관 관계에 대해 밝혔다는 것이고, 연구팀은 대기 오염이 사람의 행동에 미치는 생리적, 기계학적 관계에 대해서는 언급하지 않았다. 그럼에도 불구하고, 경제의 계산에서는 1일 PM2.5를 10% 줄임으로써 범죄에 대한 정부의 지출을 140억 달러나 절감 할 수 있다는 것으로, 이것은 "지금까지 간과되어 온 대기 오염 비용"이라고 연구팀은 주장했다.
