영국의 리처드 브랜슨이 이끄는 "버진 그룹" 산하의 우주 여행 회사 "Virgin Galactic"이 5월 29일, 새로운 이정표를 달성했다. 회사의 우주 여객기 "VSS Unity(우주선 2)"이, 로켓 추진 비행에 의한 두 번째 초음속 비행을 성공시켰다.
초음속 비행은 31초간 지속, 최대 속도는 마하 1.9에 달했다.
Virgin Galactic은 이전 초음속 비행 테스트 후, 기체에 승객용 좌석과 새로운 장비를 추가하고, 이번 테스트에는 기체의 매개변수의 변화를 측정하는 목적도 있었다. 그 성공에 의해, Virgin Galactic은 미래의 우주 여행의 실현을 향해 한 걸음 더 가까이 하게되었다.
그러나, 회사의 상용 우주 여행의 실현은 아직 한참 기다려야 될 것 같다. 이번 테스트에서 기체는 이전보다 약 2만 피트 높은 지점에 도달했지만, 도달 고도는 11만 4500 피트(약 35킬로미터)였다. 이것은 대기와 우주의 경계선으로 되는 카맨 라인(약 100킬로미터)의 3분의 1 정도의 고도 밖에되지 않는다.
"이번 실험 비행 성공은 단독으로 거대한 의미를 가진 것은 아니지만, 일련의 비행 실험 속에서의 중요한 지표가 된다. 개별 테스트 비행의 축적에 의해, 우주선 2를 이용한 우주 여행의 실현을 주도해 나가겠다"고 조사 기업 "Forecast International"의 애널리스트 Bill Ostrove는 말했다.
우주선 2는 2014년 10월 비행 테스트 중에 추락 사고를 일으켰었다. 그러나 이번 초음속 비행 성공으로, Virgin Galactic은 우주로 향하는 의사가 여전히 견고하다는 것을 보여주었다. 이번 기체는 2016년에 완성 된 후, 다양한 테스팅을 거쳐왔다.
Virgin Galactic의 시도는 우주 여행 사업에 국한되지 않는다. 2017년 3월에 이 회사는 소형 위성 발사에 특화 한 기업 "Virgin Orbit"을 창업했다. Virgin Orbit은 이미 몇 개의 기업들과 위성 발사를 위한 계약을 체결했다고 한다.
