샌프란시스코 캘리포니아 대학의 연구팀에 의해, 뇌 노화에 특정 단백질이 중요한 역할을 하고 있을 가능성이 있다는 것을 발견는데... 연구팀은 이 연구의 지견이 알츠하이머병 등의 신경변성 질환에 대한 치료법의 해명으로 이어질 것으로 기대하고 있다고 한다.
뇌 속에서 '해마'라고 불리는 영역은, 기억과 학습에 관여하고 있으며, 노화에 따른 능력의 쇠퇴가 현저한 영역 중 하나이다.
연구팀은, 쥐의 해마가 나이가 들면서 어떻게 변화하는지 조사. 나이가 들어, 해마의 뇌세포 간 결합이 줄어 인지능력이 떨어진 쥐에서는 젊은 쥐에 비해, FLT1이라는 단백질의 양이 증가한 것을 발견. FLT1'은 체내 철 저장과 관련된 것으로 알려져 있지만, 뇌 노화와의 관계는 아직 규명되지 않았다.
연구자들이 젊은 쥐의 FLT1 양을 인위적으로 늘리자, 쥐의 뇌와 행동은 나이 든 쥐와 비슷해졌다는 것.
이하 왼쪽의 화상은, 샬레로 인공 뉴런을 성장시켜, 신경돌기가 분기하는 모습을 나타낸 것. 그러나 뉴런이 FLT1을 많이 생성하도록 조작을 가하자 신경돌기는 훨씬 단순한 형상이 되고, 분기도 거의 하지 않게 되었다고 한다.
한편, 나이든 생쥐의 FLT1 양을 줄였더니, 젊음을 되찾고 신경세포 간 연결이 늘어나면서, 기억력 검사에서도 성적이 향상됐다.
연구팀은, "이것은 바로 기능의 역전입니다. 단순한 증상의 지연이나 예방을 훨씬 넘어선 것입니다"라고 코멘트했으며, 또한 나이 든 쥐의 'FLT1' 양을 늘리면 해마의 세포 내 대사도 느려졌지만, 대사를 자극하는 화합물로 세포를 처리하면 영향은 막혔다는 것.
연구팀은, 이번 연구가 뇌 속 'FLT1'의 효과를 차단하는 치료법으로 이어질 수 있다는 전망에 낙관적이며 "노화생물학 연구에 종사하기에는 희망찬 시대입니다"라고 언급.
